晦−つきこもり
＞二話目（鈴木由香里）
＞N11

うわー、それって、すっごく嫌な答え。
正解かもしんないけど、いくら私でも、生の内臓は食べれないって。
しかも、何の肉だか、わかんないんだよ。
葉子って、澄ました顔して、そんな気持ち悪いこと考えてるんだ。
あの母子と、趣味が合うのかも。

その時は、そんなこと思いもしなかったからさぁ。
ただ、身体を硬くして、じっと動かなかったよ。
空井戸の上が静かになったのは、夜もだいぶ更けてからだったと思う。
再び、孤独に包まれたのさ。

その孤独の中で、私は考えてた。
守り神って何だろう？　って。
あの母子の行動から見て、世間一般で信仰されてるような神様じゃないのは、明らかじゃん。
私の出した答えは……、人柱。
昔から、人柱を立てた橋や、建物は、壊れないっていわれてるじゃん。

あの有名な、万里の長城にだって人柱が埋められてるっていうよ。
今のような、工事技術のなかった時代じゃ、最後の手段だったのさ。
私が、この答えをはじき出した時、また、頭上から降ってくる物があったんだ。

それは、一本のロープだった。
（これを使って逃げろってこと？）
見上げても、暗くて誰の仕業なのかはわからない。
（どうしよう……？）
でも、迷いは一瞬だった。
このまま、じっとしてても始まらないってね。

私は、ロープがしっかりと支えられてるのを確認し、壁に上手に足を掛けながら、井戸から脱出したのさ。
井戸の上で待っていたのは、屋敷の家長である婆さんだった。
夕方、あの母子に殺されてた犬の飼い主だよ。

長患いで、ほとんど寝たきりだって聞いてたんだけど……。
婆さんは、私の手をとると、足音を忍ばせながら、急いで屋敷を離れた。
彼女はいったよ。

「こんな所にいたら、あんたまで殺されてしまう。あの母子の信じている神は、人の命を要求するんじゃ。信者は、これと決めた貢ぎ物に、新鮮な心臓の血を擦り付けて『印』とし……」
私は、思わず自分の頬を触ってた。

微かにヌルッとした感触。
暗くて、はっきりとは見えなかったけど、私の手には赤い血が付着してたはずだよ。
婆さんが、私を村の入り口まで案内すると、そこには、一台の長距離トラックが待ってたんだ。
婆さんが、私を逃がすために、知人に頼んでおいてくれたんだよ。

彼女は、別れ際にこういってた。
「由香里さん。私の命は、もう長くはないんじゃ。あんたには、あの屋敷に巣食う魔物が見えてるんだろう。私の命はなぁ、あいつ等に吸い取られてるんじゃ。あんたに、私のかたきをとって欲しいんじゃ。頼むよ」
って。

私は、遠く、小さくなっていく彼女に、何度もうなずいてたよ。
……こうして、私は無事に、化け物屋敷を逃げ出すことができたんだ。
自分の家に戻った後も、なんとなく、あの婆さんのことが忘れられなくってさぁ。

ふとした時に、彼女の声が聞こえるような気がするんだよね。
婆さんは、私が、あの屋敷を去ってから、ほぼ一年半後、眠るように息を引き取ったそうだよ。
もっとも、彼女の死を人から伝え聞いたのは、わりと最近のことなんだけどさ。

あの別れ際の約束、今でもちゃんと覚えてるよ。
約束を守るんだったら、婆さんの仇討ちをしなきゃいけないね。
だけどさ、実際の話。
もう二度と、あの屋敷には近付きたくないんだ。
何でって、私には『印』があるから。

本当だよ。
今は見えないだろうけど、夕方、真っ赤な夕焼けに照らされるとさぁ、私の右の頬に、赤黒い模様が浮かび上がるんだ。
だから、私、夕方は出歩かないことにしてる。
いつ、どこで、誰が見てるか、わかんないからね。

私が、あいつらに見つかるのが早いか。
あの血にまみれた、呪われた母子が、屋敷を食い潰すのが早いか。
そうだなぁ、あの母子に、私と同じ『印』を付けるっていうのも、一つの方法だよね。

目には目を。
呪いに対抗するには、呪い。
そうだなぁ、犬の心臓より強力な物を用意しなきゃね。
人間……なんて、悪趣味でいいかも。
今の世の中、一人、二人、人間が消えたからって、たいして影響ないじゃんね。

なーんだ。
そうすれば、婆さんとの約束も守れるじゃん。
もっと、早く気付けばよかった。

さ、これで話は終わりだよ。
次へ行こうか。


　　　　　　　（三話目に続く）