晦−つきこもり
＞六話目（前田和子）
＞D8

「わかったわ。ごめんなさいね、葉子ちゃん。嫌な話をして。このことは忘れてちょうだい」
和子おばさんは、うつむいてそういった。

「もう、ずいぶん遅くなりましたわね。みなさん、そろそろ眠りませんか？」
正美おばさんが、ふっと息をはく。
「そうだなあ、自分も休ませてもらうよ」
哲夫おじさんが立ち上がる。
私達は、怖い話をやめて寝ることにした。

「……葉子ちゃん、あまり気にしない方がいいよ」
泰明さんが、私の肩をたたく。
みんな、それぞれの部屋に入っていった。
私は、正美おばさんと、由香里姉さんと一緒の部屋だ。
電気を消して、布団に入る。

……眠れないわ。
喉が渇いて、台所に水を飲みにいった。
なんだか、体がだるい。
部屋に戻る途中の廊下で、立ち眩みがし、壁に手をつく。
ふと見ると、さっきの客間から、明かりがもれていた。
誰がいるんだろう？
私は、ゆっくりと近付いていった。

「……葉子ちゃんを、そんな目にあわせるなんて」
えっ、私の話？
この声は……泰明さん？
「でも、誰かが犠牲にならなければいけないのよ」
和子おばさんだわ。

「犠牲って、お堂の中に閉じ込めて、お札を釘で全身に打ちつけるってことでしょう？　残酷すぎますよ」
「私だって、そんなことはしたくないわ。でも、死ぬのがあの子なら、赤い靴の子の呪いのせいにできるんじゃないかしら。証人もいるでしょ。客間で、みんながあの話を聞いているんだから」

何？
何なの？
まさか私を、殺そうとしているの……？

「それにしても、ひどいですよね。
葉子ちゃんをお参りに誘って、暗闇に乗じて殺そうとしたなんて」
「……ひどい言い方しないで。どっちにしろ、このままでは葉子ちゃんの命はないんじゃないかしら。

おばあちゃんなんて、毎年七五三の日に、あのお堂に拝みにいってたんだから。泰明さん、あなたのお母さんや、妹さんもそうしているじゃないの。おばあちゃんの血を引いているんだから。それくらいはしなきゃ駄目なのよ」
しばらく、沈黙が訪れた。

「でも……和子おばさん、赤い靴の子って、死んだかどうかわからないんでしょう。石段から落ちた後、誰かに助けられたかもしれないじゃないですか。おばあちゃんは、事故を起こしたっていう負い目がありましたから、お参りをしつづけたのもわかる気がしますけど……。僕達まで、それに縛られることはないんじゃないですか？」

「泰明さん！　あなたまでそんなことをいうの？　葉子ちゃんの親と同じね」
「和子おばさん、落ちついてください」

「落ちついてなんていられないわよ。泰明さん、このままじゃ、あなたの娘が生まれた時、赤い靴の子の呪いに脅えなきゃならなくなるわよ。誰かが犠牲にならないと。実はね、最近、良夫も危ないのよ。なぜか、よく事故にあうようになってしまってね」

「良夫が事故に？」
「そうよ。黒板のところでふざけてて、チョークが口に入ったり！」
「……チ、チョーク？」
「まだあるわ。先生に立たされた時、持っていたバケツが落ちて水浸しになったり！！」
「バケツねえ……」

「泰明さん！　あなただって危険なのよ。お参りをしていないんだから！！」
「いや……それくらいの危険ならいいですよ」
「あら、そうなの？」
「…………」
「…………」
二人は、黙りこんでしまった。

「…………」
「…………」
いつまでも、黙りこんでいる。
何か、つっこみがほしいところなのかもしれない。
でもなあ……。

私、身の危険を感じてる身だし。
ここでつっこむのもなあ……。
私は、二人に背を向けてその場を去ろうとした。

「…………待ちなよ、葉子ちゃん」
えっ！？この声は、泰明さん……？
私は、ふいに後ろから首を絞められた。
「俺達の話を聞いていただろう。
だから、安心させるために君をかばうようなことをいったり、ふざけたりしたんだよ」
え、えっ……。

苦しい。
誰か、助けて……。
本当に私を犠牲にするつもりなの？
万が一赤い靴の子の呪いがとけても、私は成仏できないわよ。
絶対取り憑いてやる。

泰明さん、好きだったのに……。
私の頭には、死の瞬間まで呪いの言葉が渦巻いていた……。


すべては闇の中に…
　　　　　　　　　　　　　　終